Bill Russell: dai titoli NBA all’attivismo antirazziale

Russell è stato uno dei migliori centri della storia del basket NBA e, nel corso della sua vita, si è impegnato attivamente in difesa degli afroamericano

Bill Russell, all’anagrafe William Felton Russell, è stato un cestista statunitense, allenatore di basket, dirigente sportivo e attivista; classe 1934, è stato uno dei maggiori cestisti del basket NBA, militando nel corso di tutta la sua carriera professionistica nei Boston Celtics della cosiddetta “Era della Dinastia” degli anni Cinquanta e Sessanta. Venuto a mancare a luglio del 2022, Bill rimane per gli addetti ai lavori uno dei migliori, se non il migliore in assoluto, giocatori che hanno ricoperto il ruolo di centro difensivo nella storia del basket mondiale.

La carriera di Russell

Cresciuto ad Oakland, Bill Russell ha iniziato a giocare a basket fin dai tempi delle scuole: dopo aver giocato alla McClymonds High School, nella sua carriera universitaria ha guidato l’Università di San Francisco alla conquista del campionato NCAA nel 1955 e nel 1956, anno in cui partecipò anche alle Olimpiadi di Melbourne, conquistando la medaglia d’oro con la Nazionale di basket statunitense, vestendo il ruolo di capitano della squadra.

Dichiaratosi eleggibile per il Draft NBA del 1956, Bill Russel attirò immediatamente su di sé le attenzioni del coach dei Boston Celtics, Red Auerbach, destinato a diventare tra i più vincenti della NBA; intuendo che i Rochester Royals, che avevano la prima chiamata, non lo avrebbero scelto perché già in possesso del giovane e talentuoso centro Maurice Stokes, l’allenatore dei Celtics si mise d’accordo con i St. Louis Hawks, che disponevano della seconda chiamata: scelto dagli Hawks, Russell viene contestualmente ceduto ai Celtics, in cambio di Hagan e Macauley.

Quando arrivò a Boston, Russell era l’unico giocatore nero della squadra: la città, come ha raccontato lui stesso nel suo libro di memorie Second Wind, “era un supermarket del razzismo. Ne trovavi di tutti i tipi, vecchi e nuovi, e nelle loro forme più virulente. La città aveva i razzisti corrotti della cricca del governo cittadino, quelli che tiravano mattoni, quelli del “rimandateli in Africa”, e nelle aree universitarie anche i razzisti radical-chic”. Motivo per cui, nel corso della sua carriera, Russell carriera mantenne sempre rapporti limitati con i tifosi e rifiutò tutti i riconoscimenti pubblici.

Già alla sua stagione da rookie, Russell riuscì a vincere l’anello NBA, battendo in finale proprio gli Hawks: è l’inizio dell’era della cosiddetta dinastia dei Celtics, il primo titolo di una lunga serie. Anche l’anno successivo le due squadre si ritrovarono faccia a faccia nelle finals, ma stavolta furolo di Hawks ad avere la meglio.

Tra il 1959 e il 1966, i Boston Celtics conquistano 8 anelli consecutivi, grazie a Bill Russell e agli altri campioni: un record che dura ancora oggi, un’impresa che nessun’altra franchigia NBA è riuscita finora ad eguagliare.

Russell giocò 13 stagioni in NBA, conquistando 11 titoli, di cui 2 da allenatore-giocatore; al termine della stagione 1966, infatti, Auerbach divenne General Manager della squadra e decise di lasciare il ruolo di allenatore proprio a Bill Russell, che divenne così il primo allenatore afroamericano della storia della lega. Nella sua prima stagione da allenatore-giocatore, la franchigia di Boston arrivò in finale di conference, ma venne battuta dai Philadelphia 76ers, futuri campioni: dopo 8 titoli consecutivi, dopo 10 anni di finals, pe la prima volta i Celtics non giocarono le finali. Ma, nei due anni successivi, Russell condusse i Celtics alla conquista di altri 2 titoli e, nel 1969, decise di ritirarsi anche da allenatore.

Alcune curiosità su Bill Russell

Ecco alcune curiosità sull’ex cestista NBA:

• Un centro da record. Con gli 11 titoli NBA vinti in 13 stagioni nel corso della cosiddetta era della Dinastia dei Boston Celtics, Bill Russell è stato il capitano NBA che ha vinto più titoli con una singola squadra e in assoluto; nel 1975 è stato inserito nella Basketball Hall of Fame in qualità di giocatore e nel 2021 come allenatore, mentre nel 1996 è stato inserito nella lista dei 50 migliori giocatori del cinquantenario della NBA.
• L’attivismo. Nel corso di tutta la sua carriera e in generale di tutta la sua vita, Bill Russell lottò strenuamente per i diritti civili: presente nelle prime file alla Marcia per il lavoro e la libertà di Washington del 1963 in cui Martin Luther King pronunciò il celebre discorso I have a dream, fu fra i firmatari di un documento di appoggio a Muhammad Ali quando questi rifiutò la leva militare durante la guerra in Vietnam e sostenne gli attivisti per i diritti civili in varie campagne. Il suo impegno per la comunità afroamericana andava di pari passo con l’immagine sportiva di perfetto leader della squadra: una volta, rifiutò di giocare una partita, dopo che lui ed un suo compagno di colore vennero rifiutati da un ristorante locale; inoltre, fu anche attivista del movimento Black Power.
• Il ritiro della maglia. Alla sua morte, il 31 luglio del 2022, la NBA annunciò il ritiro della maglia di Russell, la numero 6, per tutte le sue squadre: da questo momento, nessun giocatore vestirà più quel numero, rimasto legato solo al nome di Bill.

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