NBA: i Nuggets e la pietra tombale sull'era Jokic

Lo scambio di Peyton Watson è la pietra tombale sulla finestra dei Nuggets nell'era Jokic

La lunghissima telenovela legata al futuro di Peyton Watson si è conclusa con uno degli scambi più articolati e discussi di questa rovente estate NBA. La dirigenza dei Denver Nuggets ha infatti ceduto l'ala ai Cleveland Cavaliers all'interno di una complessa maxi-trade a cinque squadre (coinvolgendo anche Hornets, Clippers e Wizards), mettendo la parola fine a un aspro braccio di ferro durato mesi.

Il ventitreenne, reduce dalla sua miglior stagione in carriera (14.6 punti e 4.9 rimbalzi di media), sbarca in Ohio forte di un quadriennale da 88 milioni di dollari. Per comprendere l'entità della mossa, ecco i dettagli completi dell'operazione:
 

• Cleveland Cavaliers ricevono: Peyton Watson (via Denver) e Cam Whitmore (via Washington).
• Los Angeles Clippers ricevono: Max Strus (via Cleveland).
• Denver Nuggets ricevono: Julian Reese (via Washington), una scelta al 1° giro del Draft 2031 (via Cleveland) e una scelta al 2° giro del Draft 2032 (via Sacramento).
• Washington Wizards ricevono: Tre Mann (via Charlotte), una scelta al 2° giro del Draft 2027 (via Clippers) e un indennizzo economico (cash considerations, via Cleveland).
• Charlotte Hornets ricevono: Dennis Schröder (via Cleveland) e un indennizzo economico (cash considerations, via Cleveland).

La scelta economica dei Nuggets

Dal punto di vista puramente contabile, la mossa della franchigia del Colorado ha una logica evidente: terrorizzati all'idea di sforare le restrizioni punitive del "second apron" e dover far fronte a una luxury tax che avrebbe potuto superare i 200 milioni di dollari, i Nuggets hanno preferito far cassa incamerando asset futuri e azzerando i contratti in entrata. Il dramma tecnico, tuttavia, risiede nel fatto che le scelte al Draft ottenute in cambio di Watson si rivelano di un'utilità pressoché nulla per le ambizioni immediate del roster. Ed è così da anni.

L'ossessione per il bilancio e i vincoli del nuovo contratto collettivo (CBA) hanno spinto progressivamente Denver a smantellare progressivamente quel cast di supporto rivelatosi decisivo per l'anello del 2023. Privandosi di giovani atletici e pronti all'uso, la squadra ha perso disperatamente profondità, scambiando certezze per scelte remote che matureranno solo in un'altra era geologica.

Lo spreco di Nikola Jokic

È esattamente in questo paradosso che emerge l'assurdità della gestione manageriale del front office di Denver, colpevole di uno scempio sportivo difficilmente perdonabile: la totale incapacità di massimizzare la finestra competitiva aperta da Nikola Jokic. Avere a disposizione il miglior cestista del pianeta, capace di rivoluzionare il gioco, imporrebbe l'obbligo morale e strategico di operare esclusivamente in modalità win-now. Al contrario, i Nuggets stanno sacrificando il presente sull'altare della sostenibilità economica, sprecando irrimediabilmente il prime di un talento generazionale puro.

Dopo le dolorose partenze a parametro zero di Bruce Brown e Kentavious Caldwell-Pope negli anni passati, sacrificate sull'altare delle tasse di lusso, rinunciare a un pezzo del calibro di Watson rappresenta l'ennesimo schiaffo a un potenziale impero cestistico. Jokic non giocherà per sempre, ogni stagione trascorsa a fare i contabili sui centesimi o a non prendere rischi è una stagione sprecata. 

Il secondo apron c'è comunque

La genesi di questo cortocircuito economico trova la sua miccia nella scelta dei Nuggets di pareggiare la offer sheet per Spencer Jones offerta da OKC, uno scherzetto fatto da Sam Presti. Mantenere a roster Jones a cifre più alte di quelle sperate ha spinto immediatamente Denver oltre la spaventosa soglia del second apron, facendo schizzare alle stelle la luxury tax e prosciugando qualsiasi margine di manovra salariale. Per tentare di arginare i costi ed evitare sanzioni punitive insostenibili, la dirigenza si è vista costretta a sacrificare Watson.

Il paradosso amaro, tuttavia, è che nonostante la rinuncia al proprio prospetto più interessante, i Nuggets rimangono comunque oltre il second apron di $2 milioni, senza peraltro aver ricavato alcun aiuto per il presente - inclusa l'eccezione generata dalla trade, che non potrà essere usata. Incamerare una scelta al primo giro datata 2031, un lontano secondo giro del 2032 e un contratto da tagliare come quello di Julian Reese è un'operazione priva di senso per una contender: si è ceduto un difensore perimetrale d'élite in cambio di risorse che matureranno solo tra diversi anni. Anni dopo i quali Nikola Jokic - che potrebbe scegliere di diventare free agent già la prossima estate - non ci sarà più.

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