I Minnesota Timberwolves sono nella leggenda

I Nuggets toccano anche il +20 nel terzo quarto prima della storica rimonta

I Minnesota Timberwolves hanno compiuto una vera e propria impresa sportiva, riuscendo dove nessuno prima d'ora era riuscita. Si tratta infatti della prima squadra nella storia NBA a rimontare da uno svantaggio pari  o superiore a 11 punti alla fine del primo tempo di una Gara 7, qualcosa di ancora più unico se si pensa che siano partita dal -15 nella seconda frazione di gioco, tocccando addirittura il -20 a inizio terzo quarto.

La squadra di coach Chris Finch ha inferto sui Denver Nuggets, campioni in carica, un parzialone di 60 punti a 37 nel secondo tempo, confermandosi la difesa perfetta contro Nikola Jokic e compagni. La squadra del Colorado ha perso 3 gare su 4 in casa nella serie, alla quale arrivava dopo un assoluto dominio negli ultimi due anni, senza mai concedere agli avversari più di 2 vittorie nelle ultime 5 serie Playoffs giocate.

Denver un po' stanca

Se c'è qualcosa da rimproverare alla dirigenza, è l'incapacità di trovare soluzioni alternative per rinforzare il roster dopo la partenza di Bruce Brown. Vero che si trattasse di una Gara 7, ma i titolari hanno tutti giocato circa 40 minuti, o più, eccetto Michael Porter Jr. - autore di una partita atroce da 7 punti e 3/12 dal campo. Dalla panchina sono arrivati 5 punti del solo Christian Braun, dei quali solo 2 nel secondo tempo su un floater allo scadere entrato per miracolo.

Qualcosa a cui pensare attentamente, considerando che comunque il resto stava girando bene fino a metà terzo quarto: Jamal Murray ha chiuso un clamoroso primo tempo da 24 punti con 8/15 al tiro, terminando la gara con 35 punti a referto, nonostante un progressivo calo di percentuali; Nikola Jokic ha iniziato la prima frazione con 13 punti, 15 rimbalzi e 5 assist in soli 22 minuti e 30 secondi e non sembravano esserci soluzioni valide. Il secondo tempo, purtroppo per i Nuggets, le ha portate.

Towns ha fatto un gran lavoro difensivo sull'MVP e il resto dei Timberwolves ha iniziato a raddoppiare coi tempi giusti, coprendo le zone di vantaggio avversarie e costringendo Denver a tirare con 4 su 21 da tre punti, levando quasi totalmene la strada del pitturato. Si pensi che Jokic, pur iniziando con uno 0/7 da fuori, è stato costretto a prendersi 8 triple nel solo secondo tempo, segnandone 2 verso la fine. Murray, sempre negli ultimi 24 minuti, ha chiuso con 1 su 7 al tiro pesante. Queste brutte percentuali hanno permesso a Minnesota di rientrare e prendere fiducia, entrando sottopelle ai campioni in carica, apparsi davvero scarichi soprattutto nel finale, come testimoniano anche i 5 rimbalzi offensivi concessi nel solo quarto periodo (6 in tutto nei 3 quarti precedenti).

Uno sforzo corale

Per i Minnesota Timberwolves, difficile individuare un solo protagonista, nonostante la stella di Anthony Edwards sia solitamente ritenuta la più sfavillante. Il 22enne prodigio ha messo a referto solo 16 punti con 6/24 dal campo e 2/10 da tre punti, trovando fiducia solo sul finire di terzo quarto con una bella palla rubata (e schiacciata) e una clamorosa tripla allo scadere.

Ciò che di Ant-Man ha stupito, però, è l'approccio passivo del primo tempo dove, nonostante i raddoppi sistematici fatti apposta per impedirgli di trovare ritmo, ha rifiutato inusualmente scelte di tiro, passando anche qualche pallone in transizione che avrebbe schiacciato a occhi chiusi in altre occasioni. E soprattutto è partito malissimo in difesa su Jamal Murray, lasciato a fare il buono e cattivo tempo. Per sua fortuna, i compagni l'hanno ripresa, a partire proprio dagli elementi più dibattuti, Karl-Anthony Towns e Rudy Gobert. Il primo soprattutto è stato l'unico a trovare la via del canestro con continuità anche nel primo tempo, chiuso con 13 punti e 5/6 al tiro, guidando poi la rimonta con 8 punti e 1 bell'assist per il compagno francese nel terzo quarto, ma soprattutto difendendo alla perfezione su Nikola Jokic - che ha chiuso la gara sì con 34 punti, ma anche 28 tiri e 2/10 da fuori, inefficienza per lui inusuale. Il francese, invece, oltre a otturare il pitturato nella propria metà campo, è stato mostruoso nel quarto periodo, dove ha segnato 8 punti e un fadeaway alla Dirk Nowitzki che ha spezzato le gambe di Jokic (in marcatura), dei Nuggets e di tutta la Ball Arena.

Oltre all'aumento di intensità difensiva, la differenza l'ha fatta anche il lavoro a rimbalzo: Naz Reid (8 punti e stoppata su Jokic nel 4Q) ha catturato 2 rimbalzi offensivi nel solo quarto periodo, fra cui una schiacciata putback che ha fatto tremare il tabellone; il già citato KAT ha segnato il dagger proprio con una schiacciata reverse direttamente rimbalzata via dal tabellone. Di squadra, Minnesota nel secondo tempo ha raccolto 29 rimbalzi, di cui 8 offensivi, contro i 15 dei Nuggets, praticamente doppiati. Last but not least, applausi anche per Jaden McDaniels, che si sta dimostrando super clutch in carriera ai Playoffs: dopo aver tirato con il 21.7% da tre punti in questa post-season fino a Gara 5, inclusa, lo specialista difensivo ha messo a referto 21 punti in Gara 6 (8/10 FG, 3/5 3PT) e 23 punti in Gara 7 (7/10 FG, 3/4 3PT). Prestazioni alle quali va aggiunta la decisiva Gara 6 del 2022 contro i Memphis Grizzlies, persa dai suoi ma nella quale McDaniels ha tirato 8/9 dal campo e 5/6 3PT, con 24 punti a referto. Il tutto, marcando sempre la maggior minaccia perimetrale avversaria. Servirà la sua miglior versione per frenare Luka Doncic e Kyrie Irving alle Western Conference Finals.

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